Odessa, Ukraine, 1918. Alors que la guerre civile entre rouges et blancs fait rage, sept hommes se tiennent contre un mur, face au peloton d'exécution. Un instant avant que les soldats bolcheviks n'ouvrent le feu, un officier remarque un nom sur la liste des condamnés à mort et demande si par hasard il s'agit du célèbre joueur d'échecs. L'homme répond oui. L'officier n'est pas convaincu. « Jouons à un jeu », suggère-t-il. « Si vous perdez, c'est que vous mentez et vous serez abattu. Si vous gagnez, vous êtes vraiment le champion d’échecs et nous vous laisserons partir. Le condamné est Ossip Bernstein, un juif ukrainien, brillant avocat d'affaires à Moscou et l'un des joueurs d'échecs les plus forts du monde. La révolution de Lénine l'a dépossédé de tous ses biens. Lorsqu'il a été arrêté, il tentait d'embarquer depuis cette ville de la mer Noire pour s'enfuir vers l'Europe avec sa femme et ses enfants. Mais la partie d'échecs dont dépend désormais sa vie marque le début d'une aventure hors du commun, qui traverse le Paris des années folles, est frappé par l'effondrement de la bourse de Wall Street, est dépassé par la Seconde Guerre mondiale et l'Holocauste, pour se terminer pendant la guerre froide, lorsque les États-Unis et l'Union soviétique se sont retrouvés adversaires dans un défi qui pourrait déclencher un conflit avec des armes nucléaires : et même dans ce cas, l'issue dépend d'un échiquier, sur lequel il faut faire le bon choix. Inspiré d'un personnage réel, un thriller sur la fuite sans fin d'un juif errant à travers le XXe siècle. Et sur le jeu le plus cruel : les échecs.

Odessa, Ucraina, 1918. Mentre infuria la guerra civile fra rossi e bianchi, sette uomini sono in piedi contro un muro, davanti al plotone di esecuzione. Un attimo prima che i soldati bolscevichi aprano il fuoco, un ufficiale nota un nome nell’elenco dei condannati a morte e chiede se per caso è il famoso giocatore di scacchi. L’uomo risponde di sì. L’ufficiale non è convinto. «Facciamo una partita», gli propone. «Se perdi significa che menti e verrai fucilato. Se vinci sei davvero il campione di scacchi e ti lasceremo andare.» Il condannato è Ossip Bernstein, ebreo ucraino, brillante avvocato d’affari a Mosca e uno dei più forti scacchisti del mondo. La rivoluzione di Lenin lo ha espropriato di tutti i suoi averi. Quando è stato arrestato stava cercando di imbarcarsi dalla città sul Mar Nero per fuggire in Europa insieme a moglie e figli. Ma la partita a scacchi da cui ora dipende la sua vita segna l’inizio di una straordinaria avventura, che passa dalla Parigi degli anni ruggenti, viene investita dal crollo della Borsa di Wall Street, rimane travolta dalla Seconda guerra mondiale e dall’Olocausto, per concluder- si durante la guerra fredda, quando Stati Uniti e Unione Sovietica si ritrovano avversari in una sfida che potrebbe scatenare un conflitto a colpi di armi nucleari: e anche in quel caso l’esito dipende da una scacchiera, su cui è necessario fare la mossa giusta. Ispirato da un personaggio realmente esistito, un thriller sulla fuga senza fine di un ebreo errante attraverso il Novecento. E sul più crudele dei giochi: gli scacchi.