Dans un Calcutta futuriste ravagé par les inondations et la famine, Ma, sa fille Mishti, âgée de deux ans, et son père Dadu, âgé, sont à quelques jours de quitter la ville en ruine pour rejoindre le mari de Ma à Ann Arbor, dans le Michigan. Après avoir obtenu leurs visas tant attendus auprès du consulat, ils préparent leurs bagages pour l'avion vers l'Amérique. Mais au matin, ils découvrent avec stupeur que le sac à main de Ma, contenant tous les précieux documents d'immigration, a été volé. Se déroulant sur une semaine, « Un gardien et un voleur » raconte deux histoires : celle de Ma, lancée dans une recherche frénétique du voleur tout en luttant contre la faim alors que la pénurie alimentaire s'aggrave ; et celle de Boomba, le voleur, dont le désespoir de subvenir aux besoins de sa famille le pousse à commettre une série de crimes de plus en plus graves dont il ignore les conséquences.

In a near-future Kolkata beset by flooding and famine, Ma, her two-year-old daughter Mishti, and her elderly father Dadu are just days from leaving the collapsing city behind to join Ma’s husband in Ann Arbor, Michigan. After procuring long-awaited visas from the consulate, they pack their bags for the flight to America. But in the morning they awaken to discover that Ma’s purse, with all the treasured immigration documents within it, has been stolen. Set over the course of one week, A Guardian and a Thief tells two stories: the story of Ma’s frantic search for the thief while keeping hunger at bay during a worsening food shortage; and the story of Boomba, the thief, whose desperation to care for his family drives him to commit a series of escalating crimes whose consequences he cannot fathom.