Arthur Oakes est étudiant à Rackham College, dans le Maine, un établissement réputé pour ses hivers rigoureux et ses magnifiques bâtiments. Mais son idylle – et son idylle naissante avec Gwen Underfoot – vole en éclats lorsque des trafiquants de drogue locaux le contraignent à commettre un crime terrible : voler des livres rares et précieux dans l’exceptionnelle bibliothèque de l’université. Piégé et désespéré, Arthur se tourne vers ses amis les plus proches pour obtenir de l’aide : le riche et exubérant Colin Wren ; la courageuse et belle Allison Shiner ; les jumeaux querelleurs Donna et Donovan McBride ; et l’intelligente et audacieuse Gwen. Ensemble, ils imaginent un plan impossible et extravagant, dont ils doutent fort de la réussite : invoquer le légendaire dragon Roi Chagrin pour tuer ceux qui tourmentent Arthur. Mais les six amis se retrouvent malgré eux liés par un pacte mortel : ils apprennent bientôt qu’ils doivent choisir un nouveau sacrifice pour le Roi Chagrin chaque année, sous peine de voir l’un d’eux devenir sa prochaine victime. Déclenchant des conséquences qu'ils ne peuvent ni prévoir ni contrôler, cette promesse façonnera et mettra en péril leurs vies pendant quatre décennies, d'une manière qu'ils n'auraient jamais pu imaginer. « Une fable faustienne brillante, au cœur immense. »

Arthur Oakes is a student at Rackham College, Maine, renowned for its frosty winters and beautiful buildings. But his idyll - and burgeoning romance with Gwen Underfoot - is shattered when local drug dealers force him into a terrible crime: stealing rare and valuable books from the exceptional college library. Trapped and desperate, Arthur turns to his closest friends for help: the wealthy, irrepressible Colin Wren; brave, beautiful Allison Shiner; the battling twins Donna and Donovan McBride; and brainy, bold Gwen. Together they dream up an impossible, fantastical scheme that they scarcely imagine will work: to summon the fabled dragon King Sorrow to kill those tormenting Arthur. But the six stumble backwards into a deadly bargain - they soon learn they must choose a new sacrifice for King Sorrow each year or one of them will become his next victim. Unleashing consequences they can neither predict nor control, this promise will, over the course of four decades, shape and endanger their lives in ways they could never expect. 'A brilliantly Faustian fable with a heart as huge as a dragon's, and a stinging twist in its tail.