Gênes, 1298. Topina travaille comme femme de ménage dans la prison et n’a jamais quitté sa ville natale. Un codétenu, Marco Polo, vient tout juste de rentrer après avoir parcouru le monde entier. Chaque jour, des gens se pressent à la prison pour écouter ses récits merveilleux — mais Marco est désormais las de les raconter. Topina prend alors une initiative secrète : elle s’arrange pour qu’un autre prisonnier mette tous ces récits par écrit ; après tout, une fois qu’une histoire est couchée sur le papier, plus besoin de la raconter à nouveau. Marco Polo évoque des steppes infinies, des montagnes qui touchent le ciel et des mers regorgeant de perles. Il parle de créatures fabuleuses, de palais somptueux, de l’imprévisible souverain Kubilaï Khan et de sa nièce. En l’écoutant, le souffle coupé, Topina découvre l’immensité du monde — et, pour la première fois, commence à s’interroger sur sa propre existence, étroite et confinée.

Genua, 1298, Topina is schoonmaakster in de gevangenis en is haar geboortestad nog nooit uit geweest. Gevangene Marco Polo heeft juist de hele wereld bereisd. Elke dag komen er mensen naar de gevangenis om zijn wonderlijke verhalen te horen. Maar Marco heeft er schoon genoeg van. Dus regelt Topina in het geheim dat een medegevangene alle verhalen opschrijft. Want een verhaal dat eenmaal is opgeschreven, hoef je nooit meer te vertellen. Marco Polo vertelt over eindeloze steppen, bergen die de hemel raken, en parelzeeën. Maar ook over fabelachtige dieren, weelderige paleizen, de onberekenbare vorst Koebilai Chan en zijn nichtje. Topina, die ademloos toeluistert, hoort over de grootsheid van de wereld en twijfelt voor het eerst aan haar eigen kleine bestaan.