Le narrateur raconte le meurtre de Santiago Nasar, son ami, au petit matin du mariage d’Angela Vicario et Bayardo San Roman, auquel tous les villageois ont participé. L’issue du mariage n’est pas celle escomptée puisque le marié ramène finalement Angela à sa famille après avoir réalisé qu’elle n’était pas vierge. Pour ses frères, l’affront est inacceptable : ils doivent venger l’honneur de leur sœur et planifient d’égorger Santiago Nasar, qu’elle a admis être son séducteur. Les jumeaux Pablo et Pedro, encore ivres de la nuit, déclarent donc à qui veut l’entendre leur intention de tuer et se munissent de couteaux en attendant l’arrivée de leur victime. Le village est en émoi à cause de l’événement du jour, la venue de l’évêque, qui occulte l’attitude des jumeaux, et que beaucoup perçoivent comme une simple provocation d’ivrognes de toute façon. Ainsi, tout le monde savait, excepté Santiago, que personne n’a finalement prévenu à temps. Le narrateur cherche à comprendre des années plus tard comment la mort de son ami, annoncée si clairement, n’a pas été évitée.