Il raconte l'histoire allégorique des trois religions monothéistes abrahamiques (Judaïsme, Christianisme, Islam), qui prend place dans un quartier imaginaire du Caire du xixe siècle. Paru pour la première fois en 1959, le livre a été interdit en Égypte à cause de son traitement du sujet religieux et y a été publié en 2006 seulement.

هذه الرواية ثار حولها جدل لم يثر مثله حول رواية عربية معاصرة. أحد جوانب هذا الجدل كان يثور. ولا يزال حول ما إذا كان نجيب محفوظ يرمز بشخصيات روايته إلى الله تبارك وتعالى وللأنبياء عليهم الصلاة والسلام. ومسألة الصراع المفتعل بين العلم والدين وهى مسألة أجنبية عن ثقافتنا العربية والإسلامية. والرمز كله يحتمل التأويل. وما كان محتملاً للتأويل يجب حمله على أحسن وجوهه. وقد قال محفوظ نفسه إن الرواية تصور حارة مصرية تماماً...