Adelheid Brunner ne parle pas. Elle écrit et dessine, et son ambition est de posséder mille boîtes d'allumettes. Sa grand-mère ne comprend pas, mais Adelheid est prête à tout pour réaliser son rêve. Elle se rend invisible, se cachant dans les placards avec son rat de compagnie, Franz Joseph, et écoutant des conversations qu'elle ne saisit pas pleinement. Elle rencontre alors le docteur Asperger, un homme qui laisse les enfants jouer toute la journée et qui comprend l'importance des boîtes d'allumettes. Il invite Adelheid à venir vivre à la clinique pédiatrique de Vienne, où elle et d'autres enfants comme elle vivront sous observation. Mais nous sommes en 1938 à Vienne, une ville en proie à l'instabilité politique, où la peur et la violence ne cessent de croître. Lorsque les nazis envahissent la ville, un nouveau monde se dessine et des choix difficiles s'imposent. Pourquoi les enfants de la clinique disparaissent-ils, et où vont-ils ? Adelheid commence à soupçonner que certains des jeux du docteur Asperger cachent des enjeux considérables. Pour survivre, elle doit jouer à un jeu dont elle ne comprend pas encore les règles.

Adelheid Brunner does not speak. She writes and draws instead and her ambition is to own one thousand matchboxes. Her grandmother cannot make sense of this, but Adelheid will stop at nothing to achieve her dream. She makes herself invisible, hiding in cupboards with her pet rat, Franz Joseph, listening in on conversations she can't fully comprehend. Then she meets Dr Asperger, a man who lets children play all day and who recognises the importance of matchboxes. He invites Adelheid to come and live at the Vienna paediatric clinic, where she and other children like herself will live under observation. But the date is 1938 and the place is Vienna - a city of political instability, a place of increasing fear and violence. When the Nazis march into the city, a new world is created and difficult choices must be made. Why are the clinic's children disappearing, and where do they go? Adelheid starts to suspect that some of Dr Asperger's games are played for the highest stakes. In order to survive, she must play a game whose rules she cannot yet understand.